За исключением северной окраины Скандинавского полуострова и Мурманского берега, весь Европейский и Азиатский приполярный Север был открыт русскими. И русские были первыми европейцами, свободно плававшими по морям Ледовитого океана за сотни лет до того, как туда проникли англичане и голландцы, претендующие на «открытие» этих морей.
   Пионерами великих русских открытий на севере Европы и Азии были новгородцы, граждане мощной феодальной древнерусской республики, которая носила гордое название «Господин Великий Новгород». Новгородская республика завладела к XII в. всем Европейским Севером — от Кольского полуострова до бассейна Печоры включительно. Новгородцы даже перешагнули на восток за «Каменный Пояс» (Уральский хребет). Эти северные и северо-восточные новгородские окраинные владения назывались «волостями». С севера на юг Новгород владел всей территорией от Студеного моря до-водораздельных высот, отделяющих бассейн озер Ильмень и Чудского от бассейна Западной Двины. Сам Новгород был крупнейшим торгово-ремесленным центром, а в Новгородском государстве очень были развиты промыслы — пушной, зверобойный, рыболовство и добыча соли. Эти промыслы доставляли новгородцам ценные товары для вывоза на запад, к «немцам», и на юг и юго-восток в русские «низовские» княжества.(Восточные новгородские «земли» были расположены в бассейне верхней Волги; поэтому русские княжества по средней Волге и Оке с их притоками были для новгородцев «Низовьем».) Земля новгородская давала очень низкие урожаи; часты были недороды, когда хлеба губил мороз. Мало было в Новгородской земле и скота. Хлеб и скот новгородцы были вынуждены покупать в Низовье, которое требовало взамен соль и красную рыбу, ворвань, пух, моржовые клыки и особенно пушнину, а для княжеской и боярской соколиной охоты — также кречетов (белых полярных «благородных» соколов). Чем быстрее истощались промысловые угодья в коренных новгородских землях, тем сильнее была тяга новгородцев на север, к «угодным и обильным» рыбой, зверем и птицей берегам северных рек и Студеного моря. Низовье требовало не только те продукты, которые новгородские промышленники добывали на севере; ему нужны были также заморские товары, которые доставлялись через Балтийское море в Новгород ганзейскими купцами — немцами или шведами (готами). А заморские купцы в свою очередь покупали в Новгороде и северные, и низовые товары. Новгородская знать, господствовавшая в республике, особенно дорожила Поморьем, откуда шли самые ценные товары для торговли с Заморьем и с Низовьем.
   Для различных участков Поморья, то есть северного побережья Европы, для берегов Студеного моря новгородцы имели особые названия, которые сохранились до настоящего времени в русской географической литературе: северный берег Кольского полуострова — Мурманский (Норманский); восточный и юго-восточный берега Кольского полуострова у Горла Бело моря — Терский; западный берег Белого моря, примерно до устья реки Кемь, — Корельский, так как в прилегающей стране жили «корельски дети» (карелы); юго-западный берег Белого моря, между устьями «морски рек Кеми и Онеги, — Поморский; юго-западный берег Онежского полуострова — Онежский; северо-восточный берег полуострова — Летний; восточный берег Белого моря — от устья Северной Двины до Мезегской губы — Зимний.
   А дальше на северо-восток начинались «самоядь» (ненцы) и «югра Под этим последним именем понимались все вообще народы северо-восточной Европы и северо-западной Азии — маньси («вогулы»), ханты («остяки») и др. но, по-видимому, из югры исключали ненцев.

Новгородские зависимые люди («смерды») и боярские рабы («холопи сбои») открыли и первые освоили берега Северной Европы, проложили пути к ним, организовали там промыслы, осели по низовьям и в устьях рек, «образуя как бы русские оазисы среди безлюдных лесов».
   С е в е р о - в о с т о ч н ы е пути. Новгородцы спускались вниз по Волхову до Ладожского озера; затем выходили рекой Свирью на Онежское озеро и шли на север вдоль его западного или восточного берега; у ни был налажен «судовой ход Онегом-озером на обе стороны по погоста; (то есть вдоль берегов от селения к селению). С восточного берега Онежского озера новгородцы двигались далее на северо-восток, пользуясь главным образом водными путями. Колесных дорог там не было; ехать летом можно был только с великим трудом: «зашли мхи и озера и перевозы через озера многие". Первый путь был налажен от Онежского озера: через реку Водлу и ее правый приток новгородцы выходили на Кенозеро и по реке Кене — на Онегу (ниже порогов); затем по Онеге спускались к Белому морю; или же от Онеги переходили на верховья реки Емцы и по ней добирались до Северной Двины. Второй путь шел от реки Вытегры через проточное озеро Лача на Онегу, оттуда открывались уже пути на Северную Двину и к морю. Третий путь вел от северной оконечности Онежского озера, через цепь небольших озер на Выгозеро, в «заонежские погосты» на реке Выг, на Суму и Нюхчу — прямо к берегам Онежской губы.
   С е в е р о - з а п а д н ы й путь шел от новгородского городка Корелы (теперь Приозерск) на западном берегу Ладожского озера в «Лопские погосты», в «дикую лопь» (теперь западные районы Карелии) а оттуда на Корельский берег Белого моря.
   Неизвестно, когда началось движение новгородцев на Север. По «Начальной летописи», новгородцы уже к концу XI в. посещали Печору,— самую далекую от них область Северной Европы. Можно поэтому предполагать что первые посещения ими Белого моря относятся к более раннему времени.
   Боярские рабы — холопи-сбои — выходили на морской берег одним и путей, указанных выше. В своих ладьях «ушкуях», отчего их самих называл «ушкуйниками», они плавали в море и поднимались вверх по течению рек д первых порогов. Там, где можно было рассчитывать на удачный промысел они делали «заимки» в пользу своего боярина. Так возникали северные нов городские промыслы: соляные варницы, рыбачьи поселки, ловчие станы (для ловли кречетов) и т. д. Вслед за боярскими промыслами появились земледельческие поселки в тех местах, где в условиях того времени можно было заниматься земледелием. Боярские холопи-сбои покорили на северо-западе карелов и саамов, или лопарей («корельских детей» и «лопь дикую»), а на север востоке — ненцев («самоядь») и заставляли их работать на промыслах своих господ. За холопями-сбоями шли на север мелкие промышленники, крестьяне и монахи. Они оседали среди карелов и саамов. Между пришельцами и коренными жителями края не было вражды из-за земельных угодий, так как земли хватало для всех: русские, карелы и саамы садились на малые участки и работали на себя в одиночку или группами («дружинами»). Различия между пришельцами и коренными жителями края довольно скоро стирались. Бояре захватывали преимущественно участки на Летнем и Поморском берегах. Крестьяне обычно селились в некотором расстоянии от моря, на реке Онеге и особенно на Северной Двине и ее левых притоках. На Двине много было пришельцев и с низовских земель.