Римская империя переживала тяжелый политический, социальный и экономический кризис. В политической сфере он выразился в частой смене императоров, правивших по несколько лет, если не месяцев; многие из них не были коренными римлянами. От Рима периодически отпадали провинции, наместники которых считали себя новыми Августами. Власть либо становилась предметом денежного торга, либо достигалась путем физического насилия. Армия практически вышла из-под контроля: осознав себя как социальную силу, солдаты возводили на престол тех, кто обещал выполнить их непомерные требования. Империя фактически распадалась.
  С другой стороны, шло угасание городской культуры. Исчезало сословие обеспеченных горожан, жизненно необходимое для городского устройства. В упадок пришло городское производство и торговля, размеры полисов сокращались, о чем свидетельствуют и археологические данные. Денежная система разрушалась. Теперь центр экономической деятельности переместился в сельскую местность, произошла натурализация хозяйства при резком социальном расслоении. На фоне обнищания множества горожан выделилось сословие крупных землевладельцев, магнатов , обладавших огромными земельными наделами, латифундиями , и нанимавших для их обработки экономически зависимых, но лично свободных работников, колонов . Колон получал жилье, участок земли и необходимые орудия производства, за что выплачивал магнату часть урожая. Магнаты обносили свои поместья стенами, строили в них роскошные виллы, устраивали ярмарки, набирали вооруженную охрану, добивались освобождения своих владений от государственных налогов. Такого рода поместья становились новыми центрами социальной жизни, подготавливавшими переход к феодальным отношениям эпохи средневековья.
  С другой стороны, к III в., едва успев оформиться, практически выдохлась национальная культура и римский народ как таковой исчез. Космополитизм превратился в неотъемлемую часть мировоззрения граждан, поскольку синкретизм раннеимператорской эпохи не заложил основ гражданского единения жителей империи. Государство пожирало самое себя.

Кутерьма на престоле прекратилась с приходом Диоклетиана в 284 г., последнего императора-реформатора, правившего до 305 г. Он был сыном вольноотпущенника, дослужившимся до высших армейских чинов, то есть, как и его предшественники, являлся выдвиженцем из военной среды. С его именем связано начало нового этапа в истории Римской империи — домината (от слова dominus — хозяин), когда император отбросил последние внешние остатки республиканской системы и полностью сосредоточил в своих руках государственную власть. Диоклетиан провел ряд реформ.
  Административные преобразования свелись к тому, что отныне империя разбивалась на четыре части: две крупные — Восточную (столица Никомедия ) и Западную (столица Медиолан ), каждая из которых делилась пополам. Так возникла тетрархия , правление четырех человек. Диоклетиан, оставаясь на западе государства, назначил правителя в Восточной части империи — Максимиана . Оба, в свою очередь, выбрали соправителей, каждый в своей области. Создание тетрархии, с одной стороны, являлось формальным актом, так как никакого равенства властителей не было, поскольку всеми делами заправлял Диоклетиан, заставивший однажды Максимиана пробежаться полтора километра за своими носилками. С другой стороны, рассредоточение власти было необходимо, так как империя давно из центра не управлялась, настолько огромной и беспокойной она была.
  Создание тетрархий привело к разукрупнению провинций и сокращению их территорий. Административная реформа была направлена на то, чтобы абсолютизм сочетался с управлением на местах. Империя дробилась на сто провинций, и Рим являлся 101-й. В этом выразилось сочетание абсолютизма и военно-административной системы. Новые провинции не совпадали с границами этно-исторических областей. Во главе каждой стоял ректор , несколько провинций составляли диоцез , управлявшийся викарием . Сенат превращался в городской совет Рима, утратив ведущее положение в общегосударственных делах. Диоклетиан не признал принципа наследственности власти и, согласно собственному решению, обязывался через двадцать лет сложить с себя полномочия императора и передать власть назначенному преемнику. То же обещали сделать и соправители.
  Денежная реформа Диоклетиану не удалась. Финансовый кризис по-прежнему был связан с падением стоимости денег и чеканкой монет, стоимость которых не отвечала золотому запасу государства. Диоклетиан попытался исправить ситуацию и стал с 286 г. выпускать полноценные серебряные и золотые монеты, быстро исчезнувшие из обращения. Поэтому император вернулся к чеканке прежних монет, не отвечавших своей стоимости из-за добавок низкопробных металлов.
  Налоговая реформа находилась в тесной связи с неудачей в области финансов. Деньги перестали играть значительную роль в экономике, и налоги собирались натурой: продуктами или изделиями ремесленного производства. Основой налогообложения ( капитации ) стали земля и работники — система, заимствованная из Египта, согласно которой работники прикреплялись к земельным участкам.
  Для составления равномерной раскладки между налогоплательщиками Диоклетиан в 289–290 гг. провел перепись населения. Получил широкое распространение вышеупомянутый вид экономических отношений между владельцами и пользователями земли — колонат. Колоны, арендуя земельные участки, фактически лишались права их покидать.
  Диоклетиан пытался исправить экономическую ситуацию принудительными мерами и в 301 г. издал «Эдикт о твердых ценах и заработной плате». Цены росли, а оплата труда не повышалась и чтобы ликвидировать этот разрыв, император повсеместно ввел одинаковые цены, рассчитывая на поддерживаемое государством производство. Однако подобная политика не принесла положительных результатов, потому что хлеб в Египте стоил одну сумму, а в Германии — другую. Реализация постановления проводилась жестокими мерами, когда прямо на рынках возводились эшафоты и спекулянты оказывались на них сразу после совершенной сделки. Эдикт не имел далеко идущих последствий, поскольку не был экономически обоснован, равно как и приводился в действие не экономическими методами.
  Диоклетиан провел военную реформу . Были созданы подвижные маневренные войска, расквартированные в различных городах. Набор в армию производился принудительным образом, поскольку добровольцев оказывалось недостаточно, и землевладельцы обязывались поставлять солдат из числа колонов. Военная служба в глазах жителей империи окончательно утратила привилегированный статус. Войска пополнялись за счет варваров, в связи с чем шла постепенная варваризация армии, сыгравшая свою роль в падении римского государства.
  При Диоклетиане имело место одно из последних крупных и жестоких гонений на христиан. В 303 г. император издал эдикт против них, а вслед за ним — еще три. Гонение выразилось в проведении многочисленных казней отказавшихся подписать акт о принесении жертв гению императора, в запрете богослужений, сожжении канонических книг, в конфискации имущества, которым Церковь обладала незаконно, поскольку не была признана государством.
  В 305 г. Диоклетиан и Максимиан, как и обещали, торжественно передали власть преемникам и отправились на покой. Диоклетиан поселился в Салоне (современный Сплит , Югославия), где воздвиг себе роскошный дворец и возвратился к мирным делам: выращивал овощи и разводил цветы. Когда ему предложили вернуться к власти, он сказал примерно следующее: «Если бы вы видели, какие замечательные овощи я вырастил на своем огороде, то никогда бы меня об этом не просили». В 313 г. он покончил с собой из страха перед возможной казнью, так как ему неожиданно пришло извещение прибыть ко двору нового императора.

. В 306 г. британские легионы провозгласили новым императором выдвинувшегося в ходе политической борьбы Константина ( 306–337 ), который стал фактическим правителем империи лишь с 324 г.
  Его политика явилась продолжением линии Диоклетиана. Константин провел более успешную денежную реформу в 314 г. Он ввел новую золотую монету — солид, которая получила широкое хождение в империи и на долгое время стала основной денежной единицей, а также мелкую разменную монету, чеканившуюся из серебра. Были восстановлены некоторые денежные сборы, ранее взимавшиеся натурой. Тем не менее Константин не мог остановить процессы, давно разворачивавшиеся в экономике, поскольку натурализация хозяйства по-прежнему сохранялась.
  Император произвел прикрепление ремесленников к профессиональным коллегиям, когда профессии превращались в наследственные — одно из условий возникновения цеховой системы в Средние века. В результате эдикта «О беглых колонах» ( 332 ) произошло прикрепление к земле колонов, число которых увеличилось за счет военнопленных, способствовавших варваризации империи. Чтобы поставить под контроль армию, были сокращены некоторые воинские образования. Константин пытался поднять престиж военной службы, превратив профессию воина в наследственную, предоставив всем легионерам гражданство.
  В плане административного деления сохранялись прежние диоцезы и провинции. Но теперь каждая из четырех частей империи (тетрархии) называлась префектурой, во главе с префектом претория (воинская должность, превратившаяся в гражданскую). Магистратуры перестали быть объектом притязаний, поскольку римляне, опасаясь чиновнического бремени, не желали занимать должности, за которые следовало нести материальную ответственность, Развивалась аполитичность граждан, и осознание чувства гражданского долга сходило на нет: люди не хотели служить государству, так как не доверяли ему.
  Особое явление представляла собой религиозная политика Константина, связанная с общим положением христианства в первые века его существования.

До эпохи Константина не существует большого количества информации по раннему христианству. Для I в. н. э. практически единственным серьезным источником является Новый Завет. От его датировки во многом зависело определение времени распространения раннего христианства. В западной и советской литературе еще в середине XX века считали, что канон Нового Завета оформился во II в. н. э., поэтому и возникновение христианства относили ко II в. Сейчас от этого мнения уже отказались, но сам факт постановки проблемы свидетельствовал о незначительности источниковой базы по данному периоду.
  Для I в. источниками могут служить отдельные произведения, в частности «Дидахе» — «Учение 12 апостолов» , относящееся к концу I в., Первое послание Климента Римского , а также отрывок из «Анналов» Тацита о гонении при Нероне.
  Во II в. произведений становится больше, но их недостаточно для полного отражения реалий раннего христианства. Появляются творения апологетов: Минуция Феликса, Иустина-философа и мученика, Афинагора, Тациана и других. Часто апологеты обращались к императору, но их послания могли до него не доходить, поскольку для писателей император являл собой обобщенный образ языческого государства. Благодаря апологетам сохранилась аргументация их противников и перечень обвинений, выдвигавшихся против христиан. Кроме апологетов, ко II в. относятся уже упоминавшиеся фрагменты произведений Плиния Младшего и Лукиана.
  В III в. появились памятники, связанные с попыткой обобщить литургическую практику. В частности, Дидаскалия , так называемое «Учение 12 апостолов» . До нас дошел не греческий подлинник, а сирийский, и в фрагментах — латинский переводы. «Апостольское предание» Ипполита Римского также сохранилось лишь в восточных переводах и репереводах (переводы с переводов) с греческого оригинала.
  Появился такой крупный автор, как Ориген , на которого опирались многие христианские учители и отцы Церкви более поздней эпохи, Климент Александрийский («Строматы», «Педагог»), Ириней Лионский («Против ересей»), Тертуллиан , позднее отступивший от Церкви. Все перечисленные авторы, несмотря на объемность их трудов, в совокупности дают не так много исторической информации. И лишь к началу IV в. относится первая христианская история, написанная Евсевием Кесарийским .
  Другим по форме, но не менее важным источником по христианству является эпиграфический материал, то есть надписи на твердых материалах, в первую очередь, сохранившиеся в христианских катакомбах. Катакомбы — искусственно пробитые длинные подземные проходы, многоярусные галереи, близ Рима и под ним, где тайно собирались христиане; здесь же они хоронили своих собратьев. Поэтому христианские надписи по преимуществу надгробные. Основная их масса относится к эпохе после Константина, к IV–V вв. Имеется единичный фрагмент надписи конца I в. с упоминанием имени Понтия Пилата, найденный в Палестине.
  В силу вышесказанного ранняя история христианства часто восстанавливается за счет источников, более поздних по времени или в полной мере не признанных Церковью. Последние, не будучи каноническими, тем не менее являются историческими памятниками. Например, таким спорным документом являются «Постановления апостольские» , созданные в конце IV в. в Сирии на основе упомянутой Дидаскалии. «Постановления» были отвергнуты одним из Вселенских соборов как затронутые ересью, однако донесли до нас ценную историческую информацию.

Письменная христианская традиция изначально формировалась на греческой основе. Практически не известны крупные произведения христианских авторов, написанные на латинском языке, вплоть до начала III в. н. э. Исключением являлся апологет Минуций Феликс (II в.), написавший диалог «Октавий» на латыни, но по духу и стилю он примыкал к греческим авторам.
  Первым крупным автором, писавшим на латинском, стал Тертуллиан, живший в конце II — начале III в. Однако серьезное оформление латинской христианской традиции приходится на IV–V в., когда выдвинулись такие крупные личности, как св. Иероним Стридонский, св. Амвросий Медиоланский, блж. Августин .
  Приоритет греческого языка над латинским сохранился в православной традиции, в обиходе которой нет текстов или песнопений, переведенных с латинского . Греческое мышление породило соответствующий язык, способный адекватно, не односторонне выражать глубокие, а потому сложные для уяснения понятия. Недаром он сыграл существенную роль в становлении церковнославянского языка.

Взаимоотношения христианства с римским государством в первые три века выразились в основном в гонениях . Они были вызваны боязнью римского государства перед тайной, мощной и разветвленной иерархичной структурой Церкви, параллельной государственной. Собрания христиан были закрытыми и не доступными для непосвященных, и такие опасения в представлении простых римлян были вполне обоснованны, хотя уже с начала III в. в римском обществе хорошо было известно, что на ночных собраниях христиан никаких убийств младенцев или безнравственных деяний не происходит. Страх государства перед Церковью как общественным институтом станет движущим фактором гонений с эпохи Нового времени.
  Для римлян критерием истинности религии являлась ее давность, в силу чего христианство воспринималось как ересь, выделившуюся из иудаизма. «Новая религия», к тому же не национальная, не могла быть одобрена римскими гражданами.
  Камнем преткновения во взаимоотношениях государства и христиан был культ императора — символ римской государственности, являвшейся объектом почитания. Не приносивший жертву гению императора отказывался выполнять свой гражданский долг и мог злоумышлять против государства. В силу этого наиболее жестокие меры против Церкви принимались в правление тех императоров, которые по меркам римлян были наиболее достойными: Траяне и Диоклетиане.

В отношении к христианству Константин явился полным антиподом Диоклетиана. В 311 году были прекращены гонения в Восточной империи, а в 313 году появился Медиоланский (Миланский) эдикт. Константин и его соправитель Лициний издали указ, согласно которому христианская религия признавалась равноправной с другими. Его текст сохранился в истории Евсевия Кесарийского. Церкви возвращалось конфискованное имущество или компенсировалась его стоимость. В 315 г. Константин разрешил христианам свободное проведение собраний. Представители Церкви и церковные общины получили статус юридических лиц вместе с правом свободного распоряжения собственностью. Заслуга Константина состояла в том, что он сумел усмотреть в Церкви основу духовного развития дальнейшей истории человечества, поскольку христианство — религия цивилизованных народов. Кроме того, император понял, что церковная организация способна стать мощной опорой государственной власти, а не подрывать ее. Этот момент определит взаимоотношения Церкви и государства в Византии, а позднее — в странах Европы и России.
  В 325 г. состоялся первый Вселенский собор в Никее , на котором были осуждены ариане , не признававшие божественную природу Иисуса Христа. В истории Церкви наступил новый этап. В 330 г. Константин на месте греческой колонии Византий заложил новую столицу Восточной империи Константинополь . А столицей западной половины государства стала Равенна . Константин скончался в 337 г., незадолго до смерти приняв крещение.

Следующим крупным императором стал племянник Константина Великого Юлиан , прозванный Отступником (Апостатом), правивший с 360 по 363 г. Взбунтовавшиеся галльские войска провозгласили его Августом. Он получил хорошее воспитание под руководством христианского священника, увлекался философией и был одним из блестяще образованных людей своего времени.
  При новом императоре произошло оживление городской жизни, так как он покровительствовал городам: передавал им земли, занимался муниципальным благоустройством, расширял права городских советов. Последний акт свидетельствовал о продолжавшейся децентрализации империи, которую Юлиан сознавал, передавая власть в местные муниципальные советы.
  Печальную известность получила религиозная политика Юлиана, с именем которого связано последнее гонение на христиан. Оно отличалось от гонений в предшествовавшие эпохи. Церковь лишалась государственной помощи, христиане не допускались к высшим постам и были лишены права преподавания в школах. В самом эдикте не было прямого запрета деятельности Церкви, но сформулирован он был таким образом, что применить его можно было только к христианам — хитрая уловка, так как юридически никаких гонений не было: при Юлиане провозглашалась терпимость применительно ко всем религиям.
  Ошибка императора состояла в том, что, воздвигнув гонения на Церковь, он ничего не смог ей противопоставить, кроме отживавшей последние дни римской религии. В представлении Юлиана неоязычество было призвано морально обновить мир, но теми же средствами, какие предлагало христианство. Поэтому оно формировалось как отражение христианства. Юлиан пытался объединить жрецов в единую организацию со ступенчатой иерархией, поощрял благотворительную деятельность языческих храмов, в частности, создание при них приютов призрения для немощных. Храмы заново отстраивались, им возвращалось конфискованное имущество. В проведении такой «модернизации» Юлиан, может, и не вполне сознательно, ориентировался на христианскую Церковь. Гонения прекратились со смертью императора. Его эпоха хорошо известна благодаря историку Аммиану Марцеллину, преклонявшемуся перед Юлианом и описавшему его деяния.

После Юлиана в Восточной части империи правителем стал Валент ( 364–378 ). При нем наиболее крупную проблему представляли отношения с варварами. В IV в. развивались крупные миграционные процессы, длившиеся практически до VI столетия и получившие название «великое переселение народов» . Крупные этнические группы начинали перемещаться по Европе. Одну из них составили вестготы (западные готы), согнанные гуннами со своих территорий. С разрешения римской администрации готы поселились на землях Римской империи, во Фракии. Со временем их стали притеснять римские чиновники, вовремя не поставлявшие продовольствие, что привело к восстанию, поддержанному рабами и бедняками. В 378 г. произошло крупное сражение при Адрианополе . Римские войска потерпели сокрушительное поражение, а сам Валент погиб. Однако вестготы победой не воспользовались и не стали разорять имперские территории.

После Валента к власти пришел Феодосий , прозванный Великим ( 379–395 ). Он не нарушал относительно мирных отношений с готами и заключил с ними договор ( 382 ). Вестготы стали федератами, союзниками, имевшими определенные права, в отличие от простых наемников, на службе у Равенны, и временно разместились в префектуре Иллирик , на Балканском полуострове. Они получали жалование, продовольствие и необходимое снаряжение. Фактически возникла юридическая основа для будущих варварских королевств в рамках разваливавшейся империи.
  В 380 г. Феодосий издал эдикт «О католической вере» , по которому христианство признавалось обязательным вероисповеданием в Римской империи. Вместе с тем начались преследования ариан, под знаком борьбы с которыми развернулась церковная история IV в. С антиязыческой политикой Феодосия связано окончательное запрещение Олимпийских игр ( 393 ).
  В 395 г. после смерти императора произошло окончательное разделение на Восточную и Западную империи. Восточная продолжала жить самостоятельно, и у нее началась своя, ранневизантийская история.

Весь V в. превратился в период нашествий варваров на территорию империи. В 410 г. произошло знаменательное событие античной истории, когда Рим впервые за много столетий был взят вестготами во главе с Аларихом и жестоко разграблен . Падение исторической столицы произвело ужасающее впечатление на современников, воспринявших его как конец мира. Именно 410 г. стал поводом для написания блж . Августином эпохального произведения «О граде Божием» .
  У варваров не было намерения разрушить империю, так как они сохраняли пиетет по отношению к императорской власти и не мыслили себя вне ее. Сам Аларих восхищался имперским устройством и ввел бы среди своих подчиненных аналогичные порядки, если бы верил, что вестготы подчинятся нововведениям. Варвары стремились найти свое место в империи, разрывая ее на части и этим способствуя ее будущему крушению.
  В Западной империи политика по отношению к варварам развивалась в русле начатого Феодосием направления, поскольку все иноземцы теперь рассматривались как федераты, что происходило в силу необходимости, когда римляне смирялись с созданием новых государственных образований на своей территории. Наиболее ранним из них стало Вестготское королевство ( 418 ), возникшее в юго-западной части Галлии, Аквитании , и впоследствии присоединившее к себе земли Испании. Вестготы строили отношения с местным населением на мирной основе. Следующее, Вандальское королевство было основано в Северной Африке в 429 г. Вандалы прославились своей жестокостью, в частности, в 455 г. взяли Рим вторично и подвергли его наиболее опустошительному, сознательному и тем более ужасному разорению, когда памятники культуры уничтожались осмысленно. Отсюда слово вандализм стало нарицательным. Королевство Бургундское возникло в 443 г. в юго-восточной Франции, Сабаудии , а Англо-сакское — в 451 г. в юго-восточной части Британии.
  Формально зависимость королевств от Равенны выразилась в том, что варвары платили дань и защищали интересы императора, но реально только тогда, когда находили нужным. Империя окончательно разваливалась. Вернуться к централизованному управлению оказывалось невозможным, и если Диоклетиан, Константин, Феодосий еще проводили реформы, то теперь никто из императоров уже не пытался повернуть вспять колесо истории.
  Единственным событием, временно объединившим римлян и варваров, стало нашествие гуннов . Последние уже давно входили в состав наемных войск Рима, но с 40-х годов V в. начали совершать набеги на Балканский полуостров и даже дошли до Галлии. В результате гунны стали ненавистны всем, поэтому в 451 г. была создана коалиция военных сил римлян, франков, бургундов, вестготов и саксов, давших гуннам знаменитое сражение на Каталаунских полях . Гунны во главе с Атиллой , прозванным «Бичом Божиим» , потерпели поражение, и их продвижение на запад было остановлено. Тем не менее коалиция оказалась временным явлением, вызванным внешней опасностью, поэтому быстро развалилась.

В 476 г. командующий императорской гвардией германец Одоакр низложил малолетнего императора Ромула Августула (по иронии судьбы в конце римской истории оказался опять Ромул) и отослал царские регалии в столицу Восточной империи, упразднив императорскую власть на Западе.
  476 г. стал формальным концом Западной Римской империи, равно как и концом античной истории. Нельзя сказать, что после этой даты сразу начались Средние века, поскольку само деление на эпохи Древнего мира, средних веков и Новой истории несовершенно, так как в полной мере не отражает всех исторических реалий. Падение империи явилось логичным завершением одряхлевшего античного общества, постепенно прошедшего периоды рождения, становления, развития, зрелости и упадка. Скончавшись, античность в то же время дала жизнь христианской и культурной традиции Европы.
  Упадок Рима был обусловлен и экономическими, и политическими, и социальными причинами, но в первую очередь, кризис начался в сфере духовной и первые его симптомы возникли не в V и не в IV в., а гораздо раньше, когда был утрачен идеал гармонически развитого человека, рухнула полисная религия и идеология, воплощавшая реальное мировоззрение античного человека, после упразднения республики и установления фактической монархии. То есть реальный кризис берет начало с эпохи Августа, когда римское государство достигло вершины своего могущества и начался постепенный откат назад, как в случае с маятником, который, максимально отклонившись в сторону, начинает движение в противоположном направлении. Римское государство не развалилось после Августа и не только существовало, но даже благоденствовало, о чем свидетельствовало правление Антонинов (II в.), названное «золотым веком», однако его духовный остов уже был сломан: римская история лишилась цементировавшей ее духовной основы. По выражению одного мыслителя, такого рода цивилизация способна еще долгое время «топорщить свои сухие сучья».
  Непосредственная преемственность по отношению к античности сохранилась только в Восточной империи, где между средневековой и античной эпохами не было резкого разрыва, который имел место на Западе. На Востоке античность плавно перетекает в византийскую историю через сокровищницу греческого духовного наследия. Именно византийская традиция станет основой восточноевропейской цивилизации большинства славянских стран. На Западе прямую связь с европейской традицией не всегда четко прослеживается, поскольку завладевшие Европой варвары постулировали новый тип исторической культуры. Преемственность имела место даже не всегда в осознанной форме.
  Некоторые европейские процессы можно увязать с эпохой античности, — например, в сильно романизированных областях исчезнувшей империи позиции католической Церкви позднее были наиболее крепки: в Италии, Испании, частично Франции и Германии. Там же, где романизация была слабой или докуда она почти не дошла, папство не удержало своей власти и победил протестантизм: в скандинавских странах, Британии, частью Франции и Германии.
  Но это уже другая страница истории.