Летом 2009 года на реку Берелёх на северо-востоке Якутии для изучения огромного захоронения остатков мамонтов отправилась научная экспедиция. Это третья се- рьёзная палеонтологическая экспедиция со времени открытия Берелёхского «мамонтового кладбища» в 1947 году. Одна из задач исследований — выяснить причины гибели огромного количества древних животных.
  Местонахождение Берелёх расположено в Аллаиховском районе, вблизи посёлка Чокурдах. Количество костей в Берелёхском местонахождении огромно даже по масштабам Якутии, а она один из самых богатых на находки мамонтов районов мира. В 1970—1971 годах его исследовали две экспедиции под руководством палеонтологов Б. С. Русанова и Н. К. Верещагина. По воспоминаниям участников экспедиции, в то время на протяжении 250 м берег реки и береговой склон были усыпаны костями мамонтов. Тогда собрали около 8500 костей приблизительно от 140 мамонтов — от новорождённых до очень старых животных. Чтобы установить причину гибели сотен мамонтов, необходимо было определить геологическое строение местонахождения. В зоне вечной мерзлоты это не простое дело. Для вскрытия коренных слоёв участники экспедиции размыли мёрзлые породы на двух небольших участках берега с помощью мотопомпы. Во время работ нашли замороженную заднюю ногу некрупного взрослого мамонта длиной 170 см. За многие тысячи лет нога мумифицировалась, но сохранилась достаточно хорошо — вместе со шкурой и шерстью, отдельные пряди которой достигали длины 120 см. Абсолютный возраст ноги берелёхского мамонта определили примерно в 13 тыс. лет. Возраст других костей, продатированных позже, составлял от 14 до 12 тыс. лет.
  Рядом с замороженной ногой мамонта обнаружили замороженные и мумифицированные трупы древней росомахи и белой куропатки, живших в ту же эпоху, что и мамонты. Костей других животных — шерстистого носорога, древней лошади, бизона, овцебыка, северного оленя, зайца-беляка и волка, обитавших в районе Берелёхского местонахождения в ледниковую эпоху, оказалось относительно немного — менее 1%. Кости мамонтов составляли примерно 99,3% всех находок.
  В 1970 же году рядом с местонахождением костей мамонтов Н. К. Верещагин открыл одну из самых северных палеолитических стоянок человека в Евразии, которую относят к концу ледникового периода — 13 420—10 600 лет назад. (Позднее стоянку исследовал известный якутский археолог Ю. А. Мочанов.) Здесь же обнаружено более 1000 костей животных, на которых охотились древние обитатели стоянки. Но среди кухонных отбросов древнейших жителей Берелёха больше всего оказалось костей зайцев (827 экземпляров), а не мамонта. Обитатели палеолитической стоянки на Берелёхе, как и жители палеолитических стоянок этой эпохи в Сибири и на Русской равнине, охотились на зайцев и других животных, например северных оленей и лошадей, кости которых также были обнаружены. Найденные на Берелёхской позднепалеолитической стоянке обожжённые и расколотые кости мамонтов, судя по их сохранности, — не остатки животных, убитых на охоте, а кости, подобранные на соседнем «кладбище» мамонтов
  На самом деле за многие десятилетия изучения мамонтов получено всего одно-два прямых свидетельства массовых охот на мамонтов (стоянки позднего палеолита близ села Костёнки — Воронежская область и Мамонтовый ручей (Луговское) — Ханты-Мансийский автономный округ). Очевидно, охота на этих древних слонов не была распространённым видом промысла для наших предков. Скорее всего, в своём быту они использовали естественно образовавшиеся скопления костей мамонтов (для поддержания огня в безлесной зоне, а также для строительства жилищ) или же туши только что погибших животных.
  Со времён экспедиций 1970—1971 годов, то есть на протяжении 40 лет, крупных научных исследований на Берелёхе не проводили. Сказались труднодоступность и удалённость от Большой земли. Иногда на Берелёх наведывались сборщики мамонтовых бивней, но, пожалуй, этим визиты людей на знаменитое «мамонтовое кладбище» и ограничивались.
  И вот в июле 2009 года в рамках программы исследований по госзаказу Министерства науки и профессионального образования Якутии Институт геологии алмаза и благородных металлов СО РАН (Якутск) организовал экспедицию на это местонахождение. Как оказалось, за прошедшие со времени экспедиций Верещагина годы здесь практически ничего не изменилось. Оттаивающая под летним солнцем тёмно-серая мёрзлая порода речного обрыва сползает по склону к воде, постепенно перемещая вытаявшие кости мамонтов к урезу воды. Их завал на берегу реки производит невероятное впечатление. Среди костей попадаются фрагменты черепов, длинные кости конечностей, рёбра, лопатки, позвонки и другие.
  Ещё прежние исследования коллекции костей мамонтов показали, что на Берелёхском «кладбище» мамонтов преобладают остатки взрослых самок и детёнышей. Кроме того, здесь очень много костей молодых мамонтов (от четырёх до шести—восьми лет). Этот факт, а также строение древних речных отложений, из которых вытаивали кости, навело учёных на мысль, что «кладбище» формировалось в течение длительного времени при замывании трупов мамонтов, погибших в долине древней реки Берелёх. В древних отложениях кости мамонтов были беспорядочно перемешаны. Целые скелеты на Берелёхе не были найдены, а части замёрзших трупов встречаются очень редко. Скорее всего, река многократно размывала и перезахоранивала мамонтовые остатки.
  Результаты нового посещения Берелёха подтвердили это предположение. На берегу реки и на склоне обнаружено 330 костей разных животных. Обычно в местонахождениях мамонтовой фауны на территории Якутии среди остатков крупных животных преобладают в сходных долях кости мамонтов, лошадей и бизонов. Причём остатки каждого из этих видов составляют от 25 до 30% от общего количества костей. Реже встречаются кости северного оленя (до 7—10%) и шерстистого носорога (до 4—5%).
  Соотношение числа костей мамонтов и костей других животных схоже с данными экспедиций 1970—1971 годов. Мамонты составляют 98,2%. Остатки других животных мамонтовой фауны (шерстистого носорога, древней лошади, северного оленя и бизона) представлены лишь несколькими фрагментами костей. По подсчётам учёных, кости мамонтов принадлежат как минимум 18 особям, среди которых не менее 11 взрослых, 5 молодых и 2 детёныша — целая семейная группа. Видимо, окрестности местонахождения были гибельны именно для мамонтов.
  Исследователи пришли к выводу, что гибель, перенос и захоронение остатков мамонтов на определённых участках речных долин вызваны особенностями среды обитания и поведения древних слонов. Их жизнь, поиск пищи и сезонные миграции происходили в долинах рек. На опасных участках речных долин слабые мамонты или особи, попавшие в естественную ловушку, гибли, и год за годом здесь накапливалось огромное количество их костей. Скорее всего, именно так могло сформироваться Берелёхское «кладбище».