ЛЕГЕНДА О ЦАРЕ-ПОПЕ ИВАНЕ

Начиная с первого крестового похода значительные группы западноевропейских христиан вступили в непосредственное соприкосновение с мусульманско-христианским Левантом (Ближним Востоком). Там крестоносцы сталкивались с христианами, принадлежавшими к различным восточным церквам. Конечно, в глазах крестоносцев они были еретиками, которых в Западной Европе беспощадно преследовали и массами уничтожали. Но здесь, на Ближнем Востоке, они казались, а часто и действительно были союзниками католиков против мусульман. Поэтому те же римские папы, которые призывали к организации крестовых походов против европейских еретиков и благословляли их массовые убийства, советовали и даже предписывали вождям крестоносцев в Сирии и Палестине щадить тамошних христиан — последователей еретических вероучений.
   Главными распространителями христианства в странах Центральной и Восточной Азии и информаторами западноевропейцев об этих странах были несториане, большей частью сирийские торговцы, которые не позднее второй четверти VII в. .появились уже в Северном Китае. Большие группы несториан в средние века жили во многих городах и земледельческих оазисах Центральной Азии, а к XII в. христианство несторианского толка очень распространилось также среди по крайней мере двух многочисленных монгольских кочевых племен — найманов на западе и кереитов на востоке.
   Наличие в Азии христианских общин стало расцениваться католической Европой как важный военно-политический фактор, когда мусульманские народы — турки-сельджуки и египтяне — перешли в наступление на католические государства, основанные крестоносцами в восточном Средиземноморье. Именно к этому времени, в середине XII в., возникла в Западной Европе легенда о могущественном христианском царе-попе Иване («священник Иоанн» средневековых христианских летописцев). Поводом к возникновению этой легенды послужило то, что в 1141 г. войска среднеазиатского мусульманского правителя, турка-сельджука, султана Санджара были разбиты к северу от Самарканда каракитаями  которые после победы над Санджаром создали в Туркестане новое государство Каракидань, владевшее огромной территорией.
    Известие о том, что после разгрома мусульман в Средней Азии возникло новое обширное немусульманское государство, было воспринято в христианской среде, как победа над мусульманами какого-то могущественного христианского царя Ивана».
Не выяснено, как это путаное известие приукрашено было дополнительной легендой о том, что среднеазиатский царь-победитель был в то же время и священником. Тем не менее в первой дошедшей до нас записи (1145 г.) о «царе Иване» (баварского епископа Оттона Фрейзингенского) победитель был назван «царем-священником Иоанном».
   В XIII в. легенда о царе-попе Иване широко распространилась в католической Европе. Его власти и влиянию приписывалось — и притом с невероятными преувеличениями — все, что делалось в различных азиатских странах в пользу христиан или против мусульман. Дело в том, что в результате завоевательных походов монголов были разгромлены в Средней и Западной Азии сильные мусульманские государства. И вместе с известиями об этом разгроме, который приписывался «тому самому попу Ивану, о чьем великом могуществе говорит весь свет» (Марко Поло), в Западную Европу проникли сведения, что среди монгольских ханов есть христиане, что монгольские ханы охотно принимают на свою службу христиан и что некоторые из них жестоко преследуют мусульман. И действительно среди монголов, объединившихся под властью Чингис-хана, было много христиан-несториан, были они и в семье самого Чингис-хана, и притом очень влиятельные.
С другой стороны, крестоносцы сами видели в «святых местах» Палестины эфиопов-христиан и слышали от них и их азиатских единоверцев о христианской восточноафриканской стране (Эфиопии). В Западной Европе ее также считали страной царя-попа Ивана.
   Легенда о царе-попе в XIII—XIV вв. сильно повлияла на организацию католических посольств и миссий в страны Центральной и Южной Азии, а в XV в. сыграла видную роль в истории португальских географических открытий.